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“说罢。”窦娘子谨慎地望向窗外，那冒冒失失的小宫人还没走，小猫扑蝶似的，躬腰贴耳，把脸蒙在窗纱上，从屋里看一览无余，她便笑谢阿怜，意思是瞧你教出来的什么傻人。两人唧唧索索咬耳朵，谢阿怜叫元青进来，找件宫装给窦娘子换上。元青咋舌，“这……这不好罢？”谢阿怜正埋头系丝绦，白她一眼，“你老实些，下个月我带你出去。”顿一顿，“房子挨着你家买，你晚些嫁。”“我阿娘早说了！给我招赘，不叫我出门！”元青恨不得跳起来，两位前辈对看看，窦娘子逗她。“瞧你傻乎乎的，是只能招赘，小女婿挑好没？知人知面不知心，别挑个坏心肠的，等你爷娘去了，专算计你。”是谢阿怜津津乐道的话题，可是她担着心事，嘿了声没参与。元青嚷嚷，“那哪能！我哥哥给我挑，要不好，我踹他孤拐！”是个窝里横的小丫头片子，窦娘子笑了。那边谢阿怜却发愁。窦娘子的性情沉实稳重，着装、发型、妆容，都跟宫中崇尚的大胆浮夸格格不入，看上去就扎眼，一时半会儿改不了，唯有套上那对隆重的并头花金环瓜棱镯。这一戴上，窦娘子两只手都抬不起来了，“这么沉，一斤多？”谢阿怜摆出宫中老人的气魄，轻描淡写道，“金子不值什么，红蓝宝难得，你瞧这蓝色，透的跟薄纱似的。”元青眼巴巴瞧着，从前她想问谢典宝要来摸一摸，都不能。谢阿怜打发她，“你去前头候着，万一问起我，就说这批珍珠不成，我去将作监替换，下午就回去。”谢阿怜带路，绕过瑶光殿，走长桥，左右水域宽阔，金波荡漾，如万千碎钻翻涌，莲舟三三两两，宫人们嬉闹着采荷花，相熟的远远瞧见，撑小舟过来，递给她们两支硕大荷叶，叶心还沾着水露，好奇问道。“这么热的天儿，谢典宝出来作甚么？”谢阿怜笑指窦娘子，“府监家乡来的人，我送送。”“哟——”那人刮目相看，窦娘子好相貌，虽说是下人，风度翩翩的，好意教她，“您擎在手上，当把伞用。”窦娘子意会了，举高荷叶，果然荫凉。那人以手搭棚，举目往水面上逡巡，全是寻常船只，控鹤府专用的燕舟杳然无踪，烈日曝晒，蜻蜓都歇了，窦娘子脖子上腻腻的，不停抹。她索性道，“我送你们过去罢，他们歇午觉呢。”窦娘子讶然，“这会子？这才巳时。”“可不么，我们哪敢跟他们比呀？”那人满腹牢骚，不等谢阿怜制止，已经找补回来，“八成昨夜又没消停，他们也是怪累的。”她把绳圈套在阑干上，多转几圈绕牢实了，搭上块木板，伸手扶窦娘子，次后谢阿怜，船上有座墩和冷茶汤，头顶虽热，摇到湖心上一吹风，透心凉爽。窦娘子掏出帕子给她拭汗，“劳烦您出力。”“小事！”她很豪爽，边划桨边打量窦娘子，有些好奇，“府监几兄弟，连堂兄弟，不都来京了么？家乡还有人？”这问题难不倒她，窦娘子很有深意，“富在深山有远亲呐。”换来几声哈哈大笑，小舟在琉璃亭泊岸，码头上本该有控鹤府的人迎候，并查验身份，可是眼前空空如也。大家都抹汗，谢阿怜有些无奈，“您回罢，我们等等。”那人撑船走了，谢阿怜瞧她钻进藕花荡，回头指挥，“裙子挽起来。”岛上井字型交叉的九曲平桥，水池拔得干干净净，什么都没种下，唯榕树背后养着一窝黄花蔺，一丛丛马蹄似的叶子，正当花期，缀着小小的鹅黄花朵。谢阿怜辨了辨，直接踏进水里，窦娘子呀了声，被她一把拽低，薄薄一层水面，底下竟有路，她把裙子掖进裙腰，裤脚太窄，搂不上来，湿了也就湿了。谢阿怜走的飞快，剥开黄花蔺。“岛上原没水，府监非叫挖了四个池子，底下都是石头，挖就挖了一点儿，反正他不肯种正经荷花，就要这些野草棵子。”走了一转，累得气喘吁吁，窦娘子问，“外头都说控鹤府层层把守，怎么这么容易就进来了？”“外头还说太子是天命所归。”谢阿怜嘿嘿笑，“你来的是时候，昨夜圣人摆酒，上下都喝多了。”窦娘子还是不放心，“可是往后查对起来，几句就露馅儿了。”谢阿怜生来有些弱症，年轻刚上值时不堪劳累，屡屡在御前犯头晕，十来年紧着逼着，反练出来了，比窦娘子走得还稳当，回身托了她一把。“所以你们要干什么，千万快些！”窦娘子听得心惊，她问都不问她摸进琉璃亭所为何来，仿佛哪怕她一刀捅了张易之，也无妨。终于到了，谢阿怜钻进灌木丛，拧裤脚上的水，鞋子脱在里头，掏出两双新鞋各自穿了。窦娘子抽抽鼻子，独这处丹茜香淡些，三步大的窄院儿，门口两个鹤慢腾腾理翅膀。院门虚掩着，悄没生息，凑近了听，廊下大概是鹦鹉，啾啾地叫，谢阿怜胆子真大，捡了颗石子从门头上往里扔。“——嘎！嘎嘎！”鹦鹉闹起来，撞得鸟笼子吱吱嘎嘎响，却没人出来收拾。她冲窦娘子招手，“这是后门，才换了竹帘，你动作轻些，往里有个六折屏风，画的是墨彩莲池游鱼，你瞧画儿上方位，按着鲤鱼张嘴的方向转，绕过博古架，再有个香炉，就是内室。”窦娘子紧张地握拳又握拳，成败在此一举，李旦答应她，办成了这个，先把窦氏的长生牌位立起来。“阿姐保佑我……”她心里喃喃默念，谢阿怜推她一把。门吱呀开了，满院竹影重重，各色绣球争奇斗艳，一张硕大的金刚鹦鹉彩色漆画儿当地耸立，跟她大眼瞪小眼。“这……”她摸不着头脑，好端端地，画个鹦鹉恁大作甚？那画儿忽然动了，两翼振展如臂，横起来，一招要挥打在她鼻梁上。“嘎，来者何人？抬起头来。”声音高亢刺耳，严厉中带着咄咄逼人，正如颜夫人。窦娘子跌步后退，背抵在大门铜环上，嘶嘶吸凉气，好半天才反应过来，不是漆画儿，是只活的大金刚鹦鹉，站在栾树跟前，那树干宽大，一团团灰黑色的老皮，乍看起来跟黑漆一样。“扁毛的畜生！”她骂了句，悄悄往房里摸。鹦鹉在她背后兀自嘎嘎不停，又吼又叫，来回只有这一句。窦娘子心道，狐假虎威，就会这一句，装威风，又觉奇怪，便是上下躲懒，张峨眉贴身的人，总得有罢？想归想，眼前扑面而来，屏风上果然一条翘尾巴的大鲤鱼，嘴巴尖尖的对着左边，她便往左边转，沉沉喘息中，果然是个博古架，又果然有个香炉。窦娘子稍微松气，掂着脚呲溜到博古架旁，七棱八角的各样瓷器，缝隙中有个白影颠来倒去，带着蓬蓬的黑发，似个拂尘来回刮拉。她惴惴探头去看，立时捂住嘴，双眼越瞪越大。“走罢——”谢阿怜坐在灌木里发呆，瞧窦娘子垂着眉眼，便也不问她。两个伏在码了许久，趴在水里冻得发抖，琉璃亭太小，来回盏茶功夫就逛完了，装不下伙房，岛上一日三顿从九州池送来，送饭的船另是一种，两层船楼，尾巴上堆着西瓜和哈密瓜。她又换了一套说辞，说快出宫了，想多要些嫁妆，求府监开口，谁知臊了一鼻子灰，没脸等控鹤府的船回来，求人帮个忙。那船工是尚食局管运送的，护着自家人，嘿了声骂，“狗东西！”指船舱里开好的西瓜，请她们坐下慢慢吃。如此无惊无险，谢阿怜送窦娘子出了归又门，窦娘子不舍，手着把宫墙。