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五师姐是诸位女弟子中最听话的一个，平时也不惹事，唯许夫人马首是瞻，深得许夫人疼爱。许夫人不屑道：“怎么办？自然是给这不知天高地厚的丫头一点教训了。”五师姐心有不安道：“事关重大，要不要与师父商议一番啊？”把整个素心宗赌进去，怎么想都觉得好可怕啊。许夫人不觉得有这个必要，以她与几名弟子的实力，完全对付得了一个野蛮丫头，何必捅到许永清的跟前去？真捅过去了，怕是他第一个就不赞成：“你去把大家叫来，就说我有事吩咐。”“是。”五师姐退下了。当天晚上，乔薇正在检查腌制的另一批鹌鹑松花蛋，一只信鸽落在了她的窗台上，她打开一看，竟是许夫人的回复。许夫人接下她的战书了。啧啧，这许夫人真是激不得。让她想起了前任青龙帮帮主吴大金，吴大金是粗人，又蛮横惯了，固然有些沉不住气，可饶是如此，吴大金也没在赌局的一开始便把整个青龙帮押上赌桌。是她一步步诱导他、激怒他，才叫吴大金跳下了她设好的陷阱。然而这回，她都还没想好怎么坑许夫人呢，许夫人就迫不及待地跳下来了。这是逼着她犯罪啊。也不知那位许宗主知不知道自己夫人私底下做了什么大好事。七娘提了一篮子橘子进来：“夫人，大壮家自己种的，大壮媳妇儿给摘了一篮子让你打打牙祭。”乔薇卷好纸条：“放桌上吧。”七娘看了看被她卷起来的纸条，轻声道：“是素心宗来消息了？你真的要去吗？”乔薇顿住，凝眸道：“去，当然要去。”“不能和解？”七娘不禁担忧。来异世这么久，有活泼机敏的多罗，有乖巧可人的碧儿，有贤惠大方的大嫂，也有宽和仁慈的罗大娘，可真正了解自己心意的还是七娘。乔薇看向她，坦白地说道：“七娘，这就不是一个公平的世道，在整个皇朝内，我们这些卑微的下等人都没有尊严可言，我们低下头，不是为了和解，是为了抛下自尊给那群所谓的上等人发泄，他们发泄够了，这件事才了了，发泄得不够，我的命就白白交出去了。我这一路走来，地痞流氓，青龙帮，恩伯府千金，国公府夫人，冥家老太太……太多，太多，我但凡退了任何一步，都不可能站在这里与你好好地说话。我要么是已经死了，要么已经被男人糟蹋了，要么已经被赶离冥修的身边，带着两个孩子亡命天涯……不是我不想退，七娘，是他们不让！”七娘从不知乔薇经历了这么多，她来时乔薇的房子便做好了，生意也有眉目了，一切都是光鲜亮丽的样子，她便以为她的过去或许没有别的寡妇那么不易。直至听她讲了这些，她才明白她承受的东西，远非常人可比。七娘握住她的手，眼圈有些发红，想说点什么安慰她，却发现自己根本不知道如何去表达。她不算嘴笨，但这一刻，莫名词穷。她太心疼。她不知道一个女人究竟要多坚强，才能挺过夫人所经历的那些事，她总以为自己挺过了家破人亡就是难得的了不起，但自己的那些事与夫人的一比，不值一提。乔薇倒是冷静，从小到大，什么风浪没经历，那是一个公平的世道，却也有公平到不了的边角，她就被遗弃在那样的角落，磕磕碰碰地长大。很早她就明白了一个道理，所谓的和平不是忍出来，是打出来的。好人不需要你一味的忍让，你一味忍让的一定不是好人。既是恶人，又有什么道理可讲？对付他们，唯一的办法就是让对方忌惮你，不敢再打你的主意，否则他的索求、他的欺凌，只会永无止境。七娘暗暗叹了口气：“那……那你起码与冥公子商议一下，冥公子神通广大，兴许有办法对付素心宗的。”乔薇摊手：“他就是素心宗的弟子。”“什么？”七娘大惊。乔薇就道：“我问你，许夫人是他师母，我若把他叫过去对付他师母，传出去，可是犯了大忌？”七娘弱弱地点头：“恐怕是的。俗话说得好，一日为师，终身为父，许夫人既是冥公子师母，那便位同生母，冥公子忤逆她，会惹人诟病的。平头百姓倒还罢，一点唾沫星子，忍忍就过了，若是为商为官，是很影响前途的。”人就是当官儿的啊，上次送别匈奴使臣，还是走在最前头的那一个呢。可正因为这样，嫉妒他的人也格外多吧，譬如胤王之流。要是让胤王那个王八蛋知道他犯了这个忌讳，不知道会怎么在朝堂上构陷他。她不要给胤王这个机会。……七娘回了小院，阿贵与钟哥儿已经睡了，爷俩儿睡觉都不老实，被子踢得远远的，阿贵皮实没感觉，钟哥儿却是已经冷冻缩成了一团。七娘上前，给钟哥儿盖好了被子，又打开另一床，给阿贵盖上。“阿贵啊。”她轻轻地叫了一声。回应她的是阿贵的呼噜。她静坐了一会儿，确定阿贵不会醒来，拿着银子下了山。……翌日，乔薇陪孩子们吃了早饭，将二人送去老秀才的私塾，动身去了约定的地点。那地点并不在京城以内，而是在一处许夫人名下的牡丹园，牡丹园内开满了各式各样的牡丹，有寻常的品种，也有市面上几乎见不到的品种，园子是对外开放的，并不收取费用，但平头百姓不能进。乔薇想她应该是属于平头百姓的行列，得益于一纸战书，竟也进了这么高档的园子。此时正值午时，上午观赏牡丹的客人已经离开了，下午观赏的还没到，园子里人丁稀少，牡丹盛放，景致倒是怡人，可惜大家全都没有观赏的心情。许夫人之所以将地点选在此处，是为了避免引起太师府与许永清的注意，问起来也不过是带弟子前来牡丹园赏花罢了。庄园极大，绕过牡丹盛放的小花园，是一片草场与一片白桦林，儿时的许夫人与兄弟姊妹便是在这里学习骑射。管事见到曾经的主子，十分的高兴，欲将她迎入正院，被她拒绝了。她让管事在草场上搭了个台子，管事以为她想请戏班子来唱戏呢，将台子搭得又快又好。随后，又搬了桌椅板凳，露天地摆了几排，并奉上新鲜的瓜果点心，甚至恐许夫人被秋日的太阳灼伤，在她的位子上置了一把滑盖伞。乔薇被等在大门口的五师姐带去草场时，一切都已准备就绪了，几名弟子在草场上骑马射箭，许夫人优哉游哉地坐在最前排、最华丽的一张椅子上。这是乔薇第一次见到传说中的素心宗宗主夫人，果真比寻常的世家贵妇英气，一身爽利的青纱雪衣，头发挽了个单髻，以一支通体碧绿的翡翠簪结寰于顶，她的年纪与四夫人相仿，模样却比四夫人出众，长了一张闭月羞花的脸，岁月在她眼角留下了淡淡的痕迹，但并不显老，反而让她看上去更有味道。“宗主夫人。”乔薇淡笑着打了招呼。许夫人的目光落在乔薇的身上，事实上，从乔薇步入园子的那一刻她便注意到乔薇了，乔薇衣着朴素，但身上就是有一股强势的气质，让人难以忽略。通常这种人都比较清高固执，并不圆滑，或者说，并不识趣。想想也是，若足够识趣，早在她派人上山的一霎就缴械投降了，竟敢妄自给素心宗下战书，真是不自量力！不过此女的容貌好生精致，靡颜腻理，仙姿佚貌，当得上倾城二字，就是眼神太凌厉，不叫她喜欢。“你还真敢来。”许夫人讥讽道。乔薇自顾自地在她身旁的椅子上坐下，不咸不淡地说道：“我没做亏心事，不怕鬼敲门，有什么不敢来的？反倒是你们素心宗仗势欺人在先，一个嫡传的弟子打不过一个厨子在后，十分没有颜面在京城露脸了吧？”