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见过了族叔祖张汝霖，张原又去县衙见侯县令，侯县令刚从日见堂处理公务回到廨舍，正在火盆边烤火，听罢张原致歉的话，说道：“老师都不怪你，我又怎会怪你，张原啊，继续勤学苦读，早中高菩萨姻缘张原在县衙廨舍陪侯县令小酌赏雪，那雪越下越大，地气寒，很快就积起薄薄一层，未时初，侯县令去节爱堂处理公务案牍，张原独自撑着油纸伞回去，白皮靴踩在雪地上，一步一个浅印，走着走着，心情渐渐好起来，侯县尊说得不错，报师恩的机会总有，现在就不要去想那么多了，只想澹然小姐和明年的县、府二试吧。转过府学宫，到了自家竹篱门前，柴门虚掩，推门进去，见地上一串草鞋印，是往穿堂左边去的，穿堂左侧那一排土墙瓦房是厨下、放置杂物和仆役的住所，张原心道：“这是谁来了，下雪天也穿草鞋？”便踩着草鞋印走过去一看——穆真真穿着上回张原出钱给她缝制的黑色松江棉褙子和长裙，大雪天赤着脚站在井栏边，正提水洗脚，一双满是泥污的草屦搁在石井栏上，她弯着腰，单薄的衣裙绷起，勾勒出结实的圆臀和修长的双腿，两只脚丫冻得通红，交互搓洗着，木桶一倾，“哗”的一声，冰冷的水冲到脚上，然后金鸡独立沥水，待脚上的水沥干了一些，便从腰间布囊中摸出一只青布鞋穿上——张原明白了，这堕民少女只在他家才穿上这双布鞋，这双青布鞋是他母亲吕氏为穆真真做的，比较厚暖，穆真真舍不得穿，每次来他家先到井边换下草屦，洗净脚穿上布鞋，干干净净来见他，一出门就又换回草屦，平时也就罢了，这大雪天也这样，让人心痛——“少爷回来了，小武哥正要去县衙接少爷呢。”大石头从后园那边跑过来看到张原，大声叫道，又对穆真真道：“真真姐洗脚啊，不冷吗？”穆真真柔软的腰身微微一僵，转过身来望着张原，神色有些慌张，期期艾艾道：“少爷，我，小婢，不冷。”那样子好像她做错了什么事。雪还在零零星星地下着，飞落在这堕民少女裹头的巾帕上，石井栏、沾泥的草屦、洗净的双足、亭亭玉立的身姿，这堕民少女宛似冰雪池塘中的一枝顽强不凋的白莲，能含辛茹苦、能吐露芬芳——张原收起伞，走近几步，看着穆真真裙下双足，问：“脚长冻疮了没有？”穆真真对自己的大脚颇为自卑，这时被少爷这么盯着看脚，慌得两脚不知该往哪里躲，若是手还可以缩起来，可脚总得站着啊，雪白的脸霎时通红，说道：“小婢粗手粗脚的，从不长冻疮。”张原心道：“大雪天赤脚穿草鞋不长冻疮，有武功的人是这样的吗？”可也不好去细看她的脚，笑了笑，说道：“跟我进去吧。”又对大石头道：“快去追上小武，别让他去县衙了。”大石头答应着跑出去了。穆真真跟在张原身后，走路听不到一点声音，想必是穿上了布鞋特别轻快，张原唤了一声：“真真——”“嗯，少爷，什么事？”穆真真紧走两步，靠近张原一些。张原问：“大雪天的你怎么来了，还在大善寺卖果子吗？”穆真真道：“少爷，今日是太太的寿辰啊，十一月初一。”张原“啊”的一声，敲了一下自己的脑袋，这两天东奔西跑，把母亲的生日都给忘了，赶紧去见母亲，磕头道：“儿子恭贺母亲生辰大喜，祝母亲福如东海、寿比南山。”张母吕氏笑呵呵道：“怎么突然就记起来了？”一眼看到跟在儿子身后也向她磕头祝寿的穆真真，笑道：“是真真提醒你的吧，我前几日对真真说过，让她今天来一起吃寿面。”张原道：“儿子该打，是忘了。”张母吕氏道：“又不是逢十大寿，闲生日而已，我儿这些天太忙了，读书辛苦，还要与那姚复赌胜——对了，西张的叔祖和侯县尊都怎么说，没有埋怨你吧？”张原道：“没事了，主要是王老师宽宏大量，不与学生计较。”张母吕氏点头道：“我儿能拜到王先生这样的老师实为有幸。”又道：“等下西张的黄婆子会来，明日就由她和石双、翠姑三人去会稽送庚帖，这黄婆子是西张门下的，还比较实诚，不会骑两头马说话。”话音刚落，小丫头兔亭就进来禀报说黄婆婆来了，黄婆子进来向张母吕氏见礼，又夸赞了张原一番，奉承张母吕氏好福气，生了这么个有才有貌的少爷，然后说明日去会稽商氏说媒的事，既然双方都有意，那事情就简单了，就是把张原的庚帖送到商家，再把商氏小姐的庚帖取回来请算命先生推一推、合一合，看男女双方八字相帮相生否，黄婆子又道：“还须介子少爷的长辈写一封婚书，那商氏不比寻常小户，寻常小户口头说合就行，官宦人家要有婚书。”张母吕氏便对张原道：“若你父在家，当由你父写，既不在家，我儿还是去求西张叔祖为你写一封婚书吧。”张原就又跑去北院见族叔祖张汝霖，道明来意，张汝霖笑道：“叔祖老朽昏耄，提笔作文半天下不了一字，还是你代拟，叔祖等下照抄一遍，省得叔祖费神。”便让张原坐下。张原略想了想，提笔写道：“通德之门，驰诚数仞；宜家之庆，敢贡尺书。恭维尊亲家先生大人阁下，许身比于双金，绩学同乎二玉。业收名于异等，定策足于明时。何期声气之相求，辄辱菲葑之不弃；材非郭瑀，昂然上座之宾；鉴岂成公，密尔东邻之相缔。日者吉占既协，序端之微币敢稽。奉秦晋之欢，忻成永好；望金张之馆，但愧衰宗。荣幸所兼，敷陈畴悉。谨启。”张汝霖接过来一看，大笑道：“好一篇八股，好敏捷的文思，少年作文，白眼看天，一篇现成文字挂在天上，顷刻下来，刷入纸上，一刷便成。”说罢，提笔照抄一遍，用双红拜帖封上，让张原带回去。傍晚，张母吕氏留黄婆子一起用长寿面，媒还没去做先就赏了她一钱银子，黄婆子喜笑颜开，说明日一早便来。穆真真今夜留在这边，她爹爹又外出听差了，兔亭现在和她熟了，不再怕她的蓝眼睛，两个人在南楼下的小茶房烤火，小火炉上正炖着枸杞银耳莲子羹，那是张母吕氏吩咐给张原准备的，张原夜里读书习字，睡前喝一碗莲子羹，能暖胃养神，以前是伊亭在这里煮莲子羹，今夜有穆真真在这里伊亭就可以偷个闲，穆真真里里外外什么事都能做——莲子羹将要炖好之先，放两小块冰糖下去，冰糖用一个瓷罐装着，放冰糖时穆真真见兔亭小嘴合不拢一副垂涎欲滴的样子，便拈了一小块冰糖给兔亭，兔亭甜滋滋地吮着，含含糊糊道：“好甜，真真姐也吃一小块吧，太太和少爷不会骂的。”